Historia del reloj astronómico de Praga

Muchos artesanos y maestros relojeros trabajaron para mantener en funcionamiento el reloj durante seis siglos. El paso del tiempo, la falta de presupuesto y las guerras le provocaron daños que hicieron necesarias muchas reconstrucciones.
Una leyenda atribuyó la creación del mecanismo a Jan Hanus y su asistente Jakub Cech, situándola alrededor del año 1490. Sin embargo, en el siglo XX pudo comprobarse que es mucho más viejo aún; el relojero Mikulas de Kadan y Jan Ondrejuv, un profesor de matemáticas y astronomía de la Universidad Carlos conocido como Sindel, habrían instalado en el año 1410 el disco superior, es decir, el cuadrante astronómico.
Sería en una segunda fase que el maestro relojero Jan Hanus mejoraría el mecanismo ya instalado y agregaría debajo, justo sobre la puerta, el disco calendario. El sistema funcionó con altibajos hasta detenerse. Recién a mediados del siglo XVI (1551-1572) Jan Taborsky emprendería grandes trabajos de restauración que lo mantendrían en funcionamiento hasta fines de siglo. Totalmente mecanizado, el trabajo de los relojeros consistía en ajustar los engranajes a los efectos de mantener la sincronicidad y reparar posibles errores.
A comienzos del siglo XVII, fue el turno de Kristof Svarcpach de hacer andar nuevamente el sistema y hacia mediados de siglo fueron agregadas las llamativas figuras a ambos lados de las esferas y el llamado "paseo de los apóstoles" en la parte superior.

El cuadrante astronómico es la pieza más antigua del reloj,
instalado en 1410 por su creador Mikulas de Kadan

Sin dinero para mayores reparaciones ni relojeros capaces de ponerlo en marcha, en dos ocasiones se consideró la idea de desmontarlo y venderlo como chatarra. La primera vez, fue "salvado" por el relojero Jan Landesberg, quien se propuso hacerlo funcionar, aunque sólo lo logró parcialmente. La segunda vez, en 1861 luego de un incendio, una colecta popular logró reunir el dinero necesario para repararlo. El fuego destruyó las figuras de los apóstoles, que fueron reemplazadas entre 1865-1866, y también se reemplazó el reloj calendario por otro, realizado por el conocido pintor checo Josef Manes. La esfera con doce medallones representando los meses del año y otros doce para los signos del zodíaco constituye su obra culminante.
Desde entonces, tres generaciones de relojeros de la familia Heinz trabajaron para mantenerlo en funcionamiento, hasta que en los últimos días de la II Guerra Mundial, los nazis destruyeron la totalidad del ala norte del edificio del ayuntamiento, afectando también a la torre y, por supuesto, al reloj. Fue necesario que muchos voluntarios trabajaran para repararlo al original, tarea que demandó tres años de trabajo. Las figuras de madera de los apóstoles que vemos actualmente fueron realizadas por Vojtech Sucharda y datan de aquella época. También se reemplazó el calendario de Manes por una réplica, conservándose el original en el Museo de la Ciudad de Praga.
Los últimos trabajos para mantenerlo en buenas condiciones se realizaron en 2005, siendoOtakar Zámecník el actual encargado de tan delicada tarea. Otakar debe no sólo enfrentar en su trabajo los deterioros que provocan el paso del tiempo y el clima, sino además, y aunque parezca increíble, los actos de vandalismo, habituales en tiempos de festejo popular. Más de una vez debieron bajar un joven ebrio trepado al cuadrante (cuando pensamos que tiene 600 años...) o retirar botellas luego de las fiestas de fin de año.